Hạn ngạch thường dứng để chỉ hạn ngạch nhập khẩu (import quota) tức là giới hạn về số lượng một loại hàng hóa nhất định vào một thị trường nhất định trong một khoảng thời gian xác định (thường là 1 năm).

Ví dụ, một nước giới hạn số lượng đường nhập khẩu vào nước đó là 50 tấn/năm.

Hạn ngạch là một loại rào cản thương mại để bảo vệ nhà sản xuất trong nước với chi phí của người tiêu dùng loại hàng hoá đó trong nước.

Các nhà phê bình cho rằng hạn ngạch dẫn tới tham nhũng (hối lộ để được cấp quota), buôn lậu (để tránh hạn ngạch) và giá cả hàng hóa đắt đỏ mà người tiêu dùng phải trả.

Xét trên khía cạnh kinh tế, quota có hiệu quả kinh tế thấp hơn thuế quan, và thuế quan lại có hiệu quả thấp hơn thương mại tự do.