GE bắt đầu sụt giảm mạnh kể từ ngày 25 tháng 10 năm 2015, khi quỹ phòng hộ Trian công bố khoản đầu tư trị giá 2,5 tỷ USD vào cổ phiếu GE và khiến Trian trở thành một trong top 10 cổ đông lớn nhất của công ty. Cổ phiếu GE được giao dịch ở mức 25,47 đô la tại thời điểm thông báo được đưa ra, với mức cổ tức là 0,92 đô la cho mỗi cổ phiếu. Trian thông báo rằng với sự hỗ trợ của mình, GE có thể mong đợi một mức giá cổ phiếu trong phạm vi 40 - 50 đô la vào năm 2017, và đe dọa thực hiện một “cuộc chiến” ủy nhiệm nếu GE không đưa người đồng sáng lập Trian là Ed Garten vào hội đồng quản trị. Vào tháng 6 năm 2017, Giám đốc điều hành lâu năm Jeff Immelt đã từ chức dưới áp lực không ngừng của Trian và các cổ đông. John Flannery là người lên thay thế sau đó. Bốn tháng sau, Garten gia nhập hội đồng quản trị.
Trong thời kỳ đương nhiệm của Immelt, chiến lược tối thượng của GE là sáp nhập, mua lại, và thoái vốn (MA&D), bao gồm cả thương vụ sáp nhập thất bại thảm hại của GE với công ty kinh doanh dầu khí Baker Hughes vào năm 2016. Vào mùa thu năm 2017, dưới thời Flannery, không có gì ngạc nhiên khi sáp nhập, mua lại, và thoái vốn (MA&D), trở thành công cụ quay vòng chiến lược của GE. Cùng với sự bất ngờ khi cổ tức sụt giảm một nửa, Flannery đã công bố một bản đánh giá danh mục đầu tư cho thấy sự thoái vốn của nhiều doanh nghiệp trong lịch sử kinh doanh của tập đoàn GE, bao gồm bóng đèn, thiết bị và động cơ đầu máy.
Cách nhìn nhận hành động sắp xếp lại danh mục đầu tư công ty như một chiến lược rất phổ biến trong các tập đoàn lớn hiện đại. Nhiều tập đoàn có người đứng đầu là những chiến lược gia, thường là những cựu chuyên gia thương thuyết tại các ngân hàng đầu tư. Những chuyên gia này thường có xu hướng mặc định là,nếu công ty có vấn đề về hiệu suất, cách sửa chữa đơn giản nhất là mua lại và/hoặc bán thứ gì đó. Không phải ngẫu nhiên mà họ đưa ra giả thuyết này, họ nghĩ rằng có thể vấn đề đến từ việc mất cân xứng trong lợi ích đưa tới khách hàng. Kết quả là điều này sẽ có lợi cho doanh nghiệp tư nhân, những công ty mua lại các bộ phận doanh nghiệp kém hiệu quả rồi đào tạo lại và biến nó thành một món lợi nhuận khổng lồ. Còn với người bán doanh nghiệp đang tăng trưởng, họ được trả rất nhiều tiền để giúp các doanh nghiệp không có khả năng tăng trưởng tự nhiên phát triển hơn trong tương lai.
Điều đó không có nghĩa rằng sáp nhập, mua lại, và thoái vốn (MA&D) không thể bổ trợ về mặt chiến lược. Nó chỉ có thể hữu ích khi các động thái được thiết kế để giúp cải thiện cân bằng giá trị được trao cho khách hàng - như Google mua Android hoặc Facebook mua Instagram hoặc P&G mua Tambrands. Nhưng đối với một doanh nghiệp đang phải vật lộn với tăng trưởng và/hoặc lợi nhuận, sáp nhập, mua lại, và thoái vốn (MA&D) sẽ không hữu dụng nếu nó làm giảm thời gian quản lý việc khắc phục vấn đề cốt lõi - cân bằng giá trị cho khách hàng - và đây là điều gần như không thể tránh khỏi. Đó là một trong những lý do tại sao rất nhiều thương vụ mua lại thất bại thảm hại: Họ đang làm phí phạm các nỗ lực chính. Lấy ví dụ, News Corporation đi vào thị trường internet hấp dẫn bằng cách mua lại MySpace, hoặc Microsoft thâm nhập thị trường điện thoại thông minh với Nokia, hoặc HP tiến vào phần mềm và dịch vụ với Autonomy - tất cả đều bị xoá sổ gần như hoàn toàn.
Trong trường hợp của GE, không có gì ngạc nhiên, tất cả các vụ mua lại và thoái vốn (cộng với cắt giảm chi phí lớn) trong vài năm qua đã không cải thiện hiệu suất. Vì vậy, vào ngày 26 tháng 6 năm 2018, Flannery thông báo rằng GE sẽ được củng cố lại vị thế của mình bằng cách có những thương vụ thoái vốn nhiều hơn và lớn hơn, kéo dài mảng kinh doanh khổng lồ GE Healthcare and Baker Hughes - và đẩy mạnh cắt giảm chi phí.
Chúc may mắn với quyết định đó, GE và Trian! Hãy nhớ rằng, đừng bao giờ làm những điều tương tự và mong đợi một kết quả khác. Có lẽ một GE chỉ tinh gọn với các ngành hàng không, năng lượng và năng lượng tái tạo sẽ có thể tập trung vào nhiệm vụ chiến lược để nâng cao khả năng cạnh tranh khách hàng trong danh mục đầu tư đó. Nhưng cũng có khả năng, điều này sẽ chỉ là điểm khởi đầu cho một loạt các thương vụ sáp nhập, mua lại, và thoái vốn (MA&D) giả chiến lược.
Những người hạnh phúc nhất có lẽ là hai đối thủ lớn cạnh tranh toàn cầu của GE Healthcare - Philips và Siemens Healthineers. Trong khi các giám đốc điều hành của GE Healthcare dành hai năm tiếp theo để phân tích, tạo ra các dịch vụ và hệ thống thay thế dịch vụ chia sẻ GE, đàm phán bồi thường dựa trên cổ phiếu mới và thực hiện các chương trình mời chào các nhà đầu tư, những người điều hành Philips và Siemens (đã hoàn thành dịch vụ chăm sóc sức khỏe 18 tháng/phát hành IPO trong tháng 3) sẽ tận dụng tình thế của GE tập trung vào việc xây dựng doanh nghiệp - một cơ hội tuyệt vời dành cho họ.
Trian nhận được phần thưởng gì sau tất cả sự trợ giúp thông minh của mình trong việc thúc đẩy thay đổi phương hướng điều hành, cắt giảm chi phí và thoái vốn tại GE? Ed Garten không còn là thành viên hội đồng quản trị của một công ty Dow Jones 30 nữa. Với cổ phiếu đóng cửa ở mức 13,96 đô la một ngày sau thông báo mới nhất của Flannery, chỉ số TSR (Total Shareholder Return: tổng lợi nhuận đem lại cho cổ đông) của Trian đầu tư “hỗ trợ” vào GE xấp xỉ âm 36% (trong trường hợp tín dụng với 2,47 đô la cho mỗi cổ phần trong cổ tức tích lũy). Không ngạc nhiên khi các CEO khác có xu hướng không chào đón nhà đầu tư chủ động “giúp đỡ” với vòng tay rộng mở.
Đáng buồn thay, đó là câu chuyện cốt lõi về sự kết hợp độc hại của các nhà đầu tư chủ động và các tập đoàn chuyên sáp nhập, mua lại và thoái vốn và việc coi những hành động này như chiến lược trong nền kinh tế hiện đại. Các nhà điều hành không thể thoát khỏi thảm họa của các nhà đầu tư chủ động - những nhà đầu tư này sẽ ở đây đến khi hồ sơ theo dõi của họ trở nên rõ ràng hơn - nhưng bằng cách theo đuổi các chiến lược liên tục cải thiện cân bằng giá trị mà họ trao cho khách hàng, ít nhất các nhà điều hành có thể khiến cho các nhà đầu tư chủ động tìm kiếm ở nơi khác.