Có một vụ bê bối mới đang âm thầm diễn ra ở Washington. Nó lớn hơn nhiều so với việc Bộ trưởng Gia cư Ben Carson mua một bộ đồ ăn trị giá 31.000 đô la cho văn phòng của mình, hoặc cựu giám đốc EPA (Cục Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ - United States Environmental Protection Agency) Scott Pruitt triển khai một phụ tá để săn lùng một giá hời cho một tấm nệm đã qua sử dụng. Nó liên quan đến người đàn ông giàu nhất thế giới, một vị tướng yêu thích của Tổng thống Trump, và một hợp đồng quốc phòng trị giá 10 tỷ USD. Và nó có thể là một dấu hiệu cho thấy những người khổng lồ công nghệ và các ông trùm ở Silicon Valley sẽ thống trị Washington trong nhiều thế hệ tiếp theo.
Cuộc tranh cãi liên quan đến kế hoạch chuyển tất cả dữ liệu của Bộ Quốc phòng, đã được phân loại và chưa được phân loại trên nền tảng đám mây. Thông tin hiện đang có trên 400 trung tâm và đồng thau hàng đầu (top brass) của Lầu Năm Góc (Pentagon) tin rằng việc hợp nhất nó thành một hệ thống dựa trên đám mây, như cách mà CIA (Cơ quan Tình báo Trung ương - Central Intelligence Agency) đã làm trong năm 2013, sẽ giúp nó an toàn và dễ truy cập hơn. Đó là lý do tại sao, vào ngày 26 tháng 7, Bộ Quốc phòng đã đưa ra yêu cầu cho các đề xuất có tên là JEDI, viết tắt của Cơ sở hạ tầng quốc phòng doanh nghiệp (Joint Enterprise Defense Infrastructure). Bất cứ ai kết thúc hợp đồng thắng tất cả sẽ được thưởng 10 tỷ USD ngay lập tức trở thành một trong những nhà thầu liên bang lớn nhất của Mỹ.
Nhưng khi JEDI được ban hành, vào ngày Quốc hội diễn ra vào mùa hè, thỏa thuận này dường như được thực hiện để ủng hộ một nhà cung cấp duy nhất: Amazon. Theo những người trong cuộc quen thuộc với 1.375 trang yêu cầu đề xuất, ngôn ngữ này chứa một loạt các quy định kỹ thuật mà chỉ Amazon mới có thể đáp ứng, khiến các nhà cung cấp dịch vụ đám mây hàng đầu khác khó có thể giành chiến thắng hoặc thậm chí đăng ký hợp đồng. Chẳng hạn, một điều khoản quy định rằng các nhà thầu phải tạo ra hơn 2 tỷ đô la một năm doanh thu trên nền tảng đám mây thương mại, một điều kiện “ càng lớn càng tốt” đã loại trừ một số đối thủ của Amazon. Hơn thế nữa, quá trình chế tạo JEDI mang tất cả những dấu ấn của đầm lầy mà Trump đã thề sẽ rút cạn. Mặc dù từ lâu đã có cuộc nói chuyện về Bộ Quốc phòng gia nhập đám mây, nhưng lời kêu gọi đấu thầu hiện tại chỉ được thực hiện sau khi Bộ trưởng Quốc phòng James Mattis thuê một nhà vận động hành lang D.C, người đã tham khảo ý kiến trước đây cho Amazon. Người vận động hành lang, Sally Donnelly, từng là cố vấn hàng đầu cho Mattis trong khi các chi tiết của JEDI đang được bổ sung. Trong nhiệm kỳ của mình, Mattis đã bay tới Seattle để tham quan trụ sở của Amazon và gặp Jeff Bezos. Sau đó, khi hợp đồng điện toán đám mây đang được hoàn tất, công ty vận động hành lang trước đây của Donnelly, SBD Advisors, đã được mua bởi một quỹ đầu tư có mối quan hệ với đơn vị điện toán đám mây Amazon. (Lobby có nghĩa là “vận động hành lang” - thuyết phục hoặc đại diện cho số đông để tác động lên mục đích, chính sách hoặc quyết định chính quyền liên quan đến cuộc sống hàng ngày của người dân)
Những người trong cuộc của Quốc hội, những người đã xem xét câu hỏi về quy trình liệu Donnelly có vi phạm luật liên bang là cấm nhân viên chi nhánh điều hành tham gia vào các quyết định của chính phủ có ảnh hưởng đến lợi ích cá nhân của họ hay không. “Gần đây, chúng tôi đã nhận thức được các vi phạm hình sự nghiêm trọng và có thể liên quan đến quy trình hợp đồng DOD trên nền tảng đám mây của Amazon,” một nhân viên quốc hội cấp cao đã nói với điều kiện được giấu tên. “Chúng tôi lo ngại về tác động của sự xuất hiện của xung đột lợi ích và sự không chính đáng liên quan đến cách các nhân viên Lầu Năm Góc có quan hệ chặt chẽ với Amazon có thể đã ảnh hưởng đến các hợp đồng đám mây trị giá hàng tỷ đô la.”
Donnelly, thông qua luật sư của mình, phủ nhận mọi hành vi sai trái. "Cô Donnelly đã bán toàn bộ cổ phần của mình trong SBD Advisors trước khi đặt chân vào Lầu năm góc,” luật sư nói. “Từ lúc đó trở đi, cô hoàn toàn không có hứng thú về tài chính hay quyền lợi nào khác với SBD Advisors hay khách hàng của SBD Adviors.”
Nhưng cho dù có bất kỳ ranh giới pháp lý hay đạo đức nào được vượt qua hay không, các kết nối cấp cao của Amazon trong Lầu năm góc nhấn mạnh cách Jeff Bezos tiếp tục tạo ra ảnh hưởng ở Washington, ngay cả khi chính tổng thống cũng tự mình chống lại “gã khổng lồ trực tuyến” - Amazon. Nó cũng đặt ra một câu hỏi lớn hơn: Làm thế nào để bạn thoát một đầm lầy khi cá sấu lớn hơn bao giờ hết? John Weiler, một chuyên gia trong ngành, người điều hành một nhóm thương mại bao gồm nhiều công ty CNTT hàng đầu cho biết, “Khi bạn có loại quyền truy cập đó trong quá trình tạp vụ trị giá 10 tỷ đô la, điều đó làm ảnh hưởng đến tính toàn vẹn của tạp vụ này. Về cơ bản, Amazon đã có thể viết playbook một vở kịch”.
Các chi tiết của hợp đồng JEDI cung cấp một cửa sổ về cách những người chơi mới như Amazon đang tiến xa trong thế giới khét tiếng của hợp đồng quốc phòng. Donnelly, người vận động hành lang đang ở trung tâm của cuộc tranh cãi, là cựu phóng viên của tờ báo Time, người đã thành lập cửa hàng vận động hành lang của mình cách Nhà Trắng nửa dặm vào năm 2012. Xếp chồng với các cựu quan chức cấp cao của NSA và Lầu Năm Góc, SBD Advisors khoe khoang rằng nó đã giúp khách hàng điều hướng môi trường chính trị và truyền thông trong không gian an ninh quốc gia, và tối đa hóa các cơ hội. Các khách hàng của Donnelly là Amazon Web Services, đơn vị điện toán đám mây trực tuyến khổng lồ.
Trong thời gian ở SBD, Donnelly đã thân thiết với Đại Tướng Mattis (General Mattis). Khi Mattis được Tổng thống Trump đề cử để lãnh đạo Lầu năm góc, cô đã được đưa vào để điều hành quá trình xác nhận Thượng nghị viện của mình. Một ngày sau khi anh ta tuyên thệ, Donnelly đã đi làm việc cho anh ta với tư cách là một cố vấn đặc biệt.
Donnelly rất thích truy cập trực tiếp với Mattis và cộng đồng đám mây biết điều đó. “Một điều đơn giản là nếu bạn cần thứ gì đó bạn sẽ đưa nó cho Sally, và Sally sẽ đưa nó cho bộ trưởng quốc phòng,” một người thường làm việc chặt chẽ với Donnelly đã nói vậy. Là một trong những Thư ký cố vấn hàng đầu, Donnelly đã xem xét lịch trình và sắp xếp các cuộc họp của Mattis. Và trong số các cuộc họp quan trọng nhất diễn ra dưới sự sắp xếp là chuyến viếng thăm trụ sở Amazon tại Seattle vào ngày 10 tháng 8 năm 2017. Giám đốc điều hành Amazon Jeff Bezos đã tweet một bức ảnh của mình bao gồm hashtag #SecDef Mattis.
Amazon khẳng định rằng Bezos và Mattis đã không thảo luận về giá thầu đám mây trong chuyến thăm. Nhưng bộ trưởng quốc phòng được báo cáo trở về từ chuyến thăm đã thuyết phục rằng Lầu năm góc cần chuyển dữ liệu của mình sang một nhà cung cấp đám mây thương mại. Một tháng sau khi Mattis gặp Bezos, vào ngày 13 tháng 9 năm 2017, Lầu năm góc đã đưa ra một bản ghi nhớ trích dẫn chuyến thăm của Bộ trưởng Quốc phòng tới Seattle, nơi được ca ngợi là một “trung tâm của sự đổi mới”. Bản ghi nhớ sau đó đã kêu gọi một giá thầu trên đám mây sẽ bao gồm tất cả dữ liệu của Lầu năm góc cho 2,3 triệu nhân viên và thành viên dịch vụ. Amazon, nó đã xuất hiện, đột nhiên ở vị trí đắc địa để giành được hợp đồng quốc phòng trị giá 10 tỷ đô la.
Trên thực tế, phần lớn ngôn ngữ của JEDI dường như được thiết kế riêng cho Jeff Bezos. Một nhà thầu đối thủ đã yêu cầu không được nêu tên nói rằng “Ngay lập tức, mọi người đều biết rằng đó là dành cho Amazon,”. Để thậm chí đặt giá thầu, một nhà cung cấp phải duy trì một khoảng cách tối thiểu là 150 dặm giữa các trung tâm dữ liệu của nó và cung cấp “32 GB RAM” -thông số kỹ thuật mà ít nhà cung cấp khác ngoài Amazon có thể đáp ứng
Bộ Quốc phòng nói rằng cả Mattis và Donnelly đều không tham gia vào việc định hình JEDI. Nhưng những người trong cuộc của quốc hội có kế hoạch xem xét kỹ hơn về cách thức và thời điểm Donnelly được hưởng lợi từ việc bán công ty vận động hành lang của mình. Theo các biểu mẫu công khai tài chính của mình, cô đã bán cổ phần của mình trong SBD Advisors với giá 1,17 triệu đô la hai ngày trước khi cô đi làm cho Mattis. Nhưng cô vẫn tiếp tục nhận được các khoản thanh toán khi cô đang làm việc tại Lầu năm góc, vào thời điểm Amazon vẫn là khách hàng của công ty. Và vào tháng 3, hai tuần sau khi Donnelly rời Lầu năm góc, SBD đã được mua lại bởi C5 Capital, một công ty cổ phần tư nhân có quan hệ trực tiếp với Amazon.
Trên trang web của mình, C5 tuyên bố rằng họ đang hợp tác với Amazon Web Services để “đáp ứng cơ hội tăng trưởng được tạo ra bởi sự mở rộng địa lý của AWS.”. Năm 2016, C5 và AWS hợp tác với quỹ có trụ sở ở Bahrain hỗ trợ các công ty khởi nghiệp đám mây ở Châu Phi và Trung đông. “Trong một thời gian dài, chúng tôi đã hợp tác với C5 trên toàn thế giới,” ông Ter Teresa Carlson cho biết tại một sự kiện chung ở Washington vào tháng 5/2017 (Teresa Carlon là phó chủ tịch của Amazon dành cho khu vực công trên toàn thế giới)
Các đối thủ hàng đầu của Amazon như Google, Microsoft và IBM đang sẵn sàng về cách JEDI được tạo ra để mang lại lợi ích cho Amazon. “Mọi người trong ngành đều khá ngạc nhiên,” một nhà thầu đối thủ yêu cầu được giấu danh tính. Vào ngày 7 tháng 8, Oracle đã đệ đơn phản đối chính thức lên Văn phòng Trách nhiệm Chính phủ, cho rằng JEDI vi phạm luật đấu thầu liên bang. Ngoài ra, một số chuyên gia an ninh mạng cảnh báo rằng việc cho phép một công ty duy nhất quản lý dữ liệu Lầu năm góc sẽ khiến nó dễ bị tấn công mạng và giảm sự đổi mới.
Amazon và những người khác nói rằng điều đó là hợp lý khi không truyền bá dữ liệu xung quanh. “Nếu bạn không có kinh nghiệm tốt và không có lực lượng lao động hiểu về đám mây, thì nó sẽ rất khó để cố gắng hấp thụ nhiều đám mây và tạo ra nhiều kiến trúc,” điều mà ông Carl Carlson nói với Washington Post. Và công ty tôn trọng nhận thức rộng rãi trong quá trình JEDI nhấn mạnh rằng lớn hơn vẫn được coi là tốt hơn khi nói đến hợp đồng quốc phòng. Dịch vụ web của Amazon đã tạo ra 17,5 tỷ đô la trong năm ngoái, gần 10% tổng doanh thu trực tuyến khổng lồ. “Amazon là một người đi đầu trong thị trường này,” ông William Schneider-một nhà phân tích quốc phòng của Viện Hudson nhận định. “Họ là người chơi thống trị và họ là nhà cung cấp dịch vụ đám mây đầu tiên trong cộng đồng tình báo.”
Theo nghĩa rộng hơn, hợp đồng JEDI thể hiện sức mạnh ngày càng tăng mà các công ty công nghệ đang nắm giữ ở Washington, và cách họ ngày càng kết nối đầm lầy vì lợi ích của chính họ. Amazon đã chi 67 triệu đô la cho việc vận động hành lang kể từ năm 2000 bao gồm cả năm nay so với Citigroup, JP Morgan Chase và Wells Fargo cộng lại. Văn phòng tại Washington của Amazon sử dụng hơn 100 người vận động hành lang, trong đó có 68 người được gọi là “người nổi dậy”, Các quan chức đã chuyển từ việc làm của chính phủ sang khu vực tư nhân. Công ty cũng sử dụng nhiều cựu quan chức có kết nối nội bộ, bao gồm Scott Renda, người làm việc cho bộ phận điện toán đám mây của Văn phòng Quản lý và Ngân sách, và Anne Rung, từng là giám đốc thu mua của chính phủ.
Nếu bạn nghĩ rằng hợp đồng JEDI là lớn, hãy xem xét điều này: Năm ngoái, làm việc cho Bezos, Rung đã giúp thông qua cái gọi là sửa đổi Amazon, một điều khoản được chôn giấu trong một dự luật ủy quyền quốc phòng sẽ thiết lập Amazon làm cổng thông tin trực tuyến cho mọi trực tuyến mua chính phủ làm cho một số đô la 53 tỷ đô la mỗi năm. Tổng thống Trump có thể thích bắn ra các tweet gây cháy nổ tấn công Amazon. Nhưng Bezos đang âm thầm tìm ra những cách mới để củng cố đế chế của mình với hàng tỷ đô la tiền thuế liên bang. Và Lầu năm góc, đã xuất hiện, đang giúp anh ta làm điều đó.
Ghi chú của biên tập : Câu chuyện đã được sửa chữa để lưu ý rằng một số đối thủ cạnh tranh của Amazon có thể có thể đáp ứng yêu cầu của JEDI với 32 GB RAM và xóa một tham chiếu cho thấy thuật ngữ “gồ ghề” là một tiêu chuẩn do Amazon tạo ra. Trong một tuyên bố được đưa ra để trả lời câu chuyện, Amazon Web Services cho biết “họ rất háo hức tham gia vào quy trình đấu thầu công bằng, cởi mở và cạnh tranh cho phép khách hàng phân tích kỹ lưỡng các nhà cung cấp khác nhau và chọn giải pháp đáp ứng tốt nhất nhu cầu của họ.”