U.S. Steel. General Motors. AT&T. Exxon Mobil.
Những đối thủ nhỏ bé.
Apple, vào Thứ 5, đã đạt được một cột mốc mà các biểu tượng của chủ nghĩa tư bản không bao giờ dám mơ tới: mức giá trị thị trường hơn 1 nghìn tỷ đô la.
Cột mốc đó là kết quả của một câu chuyện thành công phi thường của công ty. Chỉ trong vòng 21 năm, một nhà sản xuất máy tính sắp phá sản đã phát triển thành công ty giao dịch công khai có giá trị nhất ở Hoa Kỳ, đẩy ngành công nghệ ra khỏi những cỗ máy lớn, cồng kềnh, và sản xuất ra một số sản phẩm tiêu dùng phổ biến nhất thế giới, như iMac, iPod và iPhone. Các sản phẩm của Apple đã định hình lại những luồng gió mới trong cuộc sống hàng ngày.
Cách định giá 13 con số mới của Apple tô đậm dấu ấn về cách mà một nhóm các công ty khổng lồ đã thống trị nền kinh tế Hoa Kỳ như thế nào. Ngày nay, một nhóm nhỏ hơn các công ty Mỹ đang chiếm tỷ trọng lớn hơn trong tổng lợi nhuận của công ty so với - ít nhất là - từ những năm 1970.
Tác động của hiện tượng này đã trở nên rõ ràng trên thị trường chứng khoán - nơi một nhóm các công ty gia đình - dẫn đầu là Apple, Amazon, Facebook và Google - đã thúc đẩy thị trường tăng trưởng kéo dài 9 năm, đứng thứ hai sau một cuộc biểu tình kết thúc vào năm 2000. Thành công của họ cũng đang dần thúc đẩy nền kinh tế theo hướng rộng lớn hơn, yếu tố đang nhắm đến tốc độ tăng trưởng nhanh nhất trong một thập kỷ.
Nhưng tác động của việc hợp nhất lợi nhuận doanh nghiệp này đã vượt xa khỏi thị trường chứng khoán - và chúng không hoàn toàn ổn định.
Các nhà kinh tế, chẳng hạn, đang bắt đầu xem xét liệu sự gia tăng của thứ gọi là các công ty siêu sao có góp phần vào sự tăng trưởng tiền lương ít ỏi, thu hẹp tầng lớp trung lưu và bất bình đẳng về thu nhập đang gia tăng ở Hoa Kỳ không. Ảnh hưởng chính trị và xã hội rộng lớn do các công ty khổng lồ này mang lại đã khiến một số nhà lập pháp yêu cầu nhiều quy định hơn để nhằm kiềm chế họ.
“Roni Michaely, một nhà kinh tế tại Đại học Geneva, cho biết, “Đó là một trong những xu hướng quan trọng nhất mà chúng tôi đang trải qua. Nó thực sự về vấn đề tăng trưởng kinh tế, bất bình đẳng kinh tế và phúc lợi của người tiêu dùng.”
Trong vài thập kỷ qua, một sự thay đổi sâu sắc đã diễn ra trong việc phân phối lợi nhuận doanh nghiệp giữa các công ty Mỹ. Năm 1975, 109 công ty đã thu được một nửa lợi nhuận được tạo ra bởi tất cả các công ty giao dịch công khai. Ngày nay, những chiến thắng chỉ được nắm bắt bởi 30 công ty, theo nghiên cứu của Kathleen M. Kahle, giáo sư tài chính của Đại học Arizona và René M. Stulz, một nhà kinh tế tại Đại học bang Ohio.
Vào hôm Thứ 3, Apple đã đưa ra báo cáo mới nhất về chuỗi thu nhập hàng quý mạnh mẽ, với lợi nhuận tăng lên 11,52 tỷ USD, tăng gần ⅓ so với cùng kỳ năm trước. Báo cáo đã giúp củng cố giá cổ phiếu của công ty; vào Thứ 5, cổ phiếu của Apple đã được giao dịch ở mức $ 207,39.
Sự khác biệt giữa mức chi phí của các công ty ở Mỹ cho việc sản xuất sản phẩm và giá bán những sản phẩm đó - một thước đo sức mạnh mà các công ty sở hữu trên thị trường của họ - đã từng ở mức cao nhất kể từ năm 1950, theo một bài báo năm 2017 của hai nhà kinh tế, Jan De Loecker của Princeton và Jan Eeckhout của Đại học College London.
Theo một bài báo được viết bởi Giáo sư Michaely, với Gustavo Grullon của Đại học Rice và Yelena Larkin của Đại học York ở Toronto, hơn ¾ trong tổng số ngành công nghiệp ở Mỹ đã phát triển tập trung hơn kể từ năm 1980, được đo bằng chỉ số Herfindahl-Hirschman, một công thức cơ bản mà các cơ quan quản lý chống độc quyền và những bên khác sử dụng để phân tích các đề xuất trong việc sáp nhập doanh nghiệp.
Các nhà kinh tế đã đi đến một thống nhất, rằng xu hướng tập trung vào công ty - về quy mô của các công ty và sự nắm bắt lợi nhuận của họ - là có thật và có thể duy trì lâu dài. “Số lượng bài báo được viết từ tuần này sang tuần khác là một việc rất đáng chú ý”, trích lời David, giáo sư kinh tế học của Viện Công nghệ Massachusetts, người đã nghiên cứu về hiện tượng này.
Sự hợp nhất này thể hiện đặc biệt rõ ràng trong lĩnh vực công nghệ, nơi một nhóm các công ty lớn, hiệu quả hiện đang nắm giữ các bộ phận phát triển nhanh nhất và năng động nhất của nền kinh tế Hoa Kỳ.
Khi iPhone được giới thiệu vào năm 2007, nó đã nhanh chóng thay đổi cách mà xã hội tương tác với công nghệ. Hơn 1,4 tỷ chiếc điện thoại đã được bán ra kể từ đó.
Sự cộng tác giữa Apple với Google hiện đang cung cấp phần mềm cho 99% trong tổng số điện thoại thông minh hiện có. Facebook và Google mất 59 xu cho mỗi đô la chi cho quảng cáo trực tuyến tại Hoa Kỳ. Amazon thể hiện sự thống trị hoàn toàn so với lĩnh vực mua sắm trực tuyến, và đang ngày càng lớn hơn, nhanh chóng hơn, trong các lĩnh vực như phát nhạc và video.
Nhưng xu hướng không bao giờ có giới hạn trong lĩnh vực công nghệ.
Ngày nay, gần một nửa số tài sản trong hệ thống tài chính của Mỹ được kiểm soát bởi năm ngân hàng. Vào cuối những năm 1990, năm ngân hàng hàng đầu đã kiểm soát hơn ⅕ thị trường. Trong thập kỷ qua, sáu trong số các hãng hàng không lớn nhất của Hoa Kỳ đã sáp nhập thành ba hãng. Bốn công ty hiện kiểm soát 98% thị trường không dây của Mỹ, và con số đó có thể giảm xuống còn ba nếu T-Mobile và Sprint được phép hợp nhất.
Củng cố lợi nhuận. Giáo sư Larkin, người đã nghiên cứu về tác động của hợp nhất doanh nghiệp trên thị trường tài chính, cho biết, “bất cứ ai chấp nhận ở lại đều có lợi nhuận cao hơn, và có thể tạo ra lợi nhuận cao hơn cho các nhà đầu tư.”
Đó là một thông tin tuyệt vời cho thị trường chứng khoán.
Năm nay, năm công ty công nghệ - Facebook, Apple, Amazon, Netflix và bề trên của Google, Alphabet - đã cung cấp khoảng một nửa lợi nhuận đạt được từ chỉ số 500 cổ phiếu của Standard & Poor. Apple là công ty duy nhất có giá trị thị trường đạt 1 nghìn tỷ đô la, nhưng Amazon trong năm nay đã bị lật đổ. Nó hiện có giá trị hơn 880 tỷ đô la.
Tất nhiên, điều này chỉ tốt khi lợi nhuận tiếp tục được đổ vào. Nếu cổ phiếu của các công ty công nghệ bắt đầu tăng vọt, thì đó sẽ là điều khó khăn cho phần còn lại của thị trường để duy trì mọi thứ vận hành ổn định”, trích lời Justin Walters, một nhà đồng sáng lập của Tập đoàn đầu tư Bespoke, chuyên nghiên cứu thị trường chứng khoán.
Và trong thị trường lao động, các học giả đã liên kết các doanh nghiệp hợp nhất với sự gia tăng trong bất bình đẳng thu nhập, cùng với đó là tỷ lệ suy giảm của tài sản quốc gia đối với người lao động. Cái gọi là tỷ lệ lao động của nền kinh tế đã giảm ở Hoa Kỳ và các nước giàu khác kể từ những năm 1990, trùng với thời điểm diễn ra xu hướng tập trung vào công ty. Và sự suy giảm đó có thể thấy rõ nhất trong các ngành công nghiệp trải qua sự hợp nhất lớn nhất.
Các nhà kinh tế không đồng ý về nguyên nhân và kết quả. Một số người nói rằng: các công ty như Apple, Amazon và Google đã chi rất nhiều để thiết lập vị trí thống lĩnh trên thị trường của họ, và giờ sẽ có thể kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ mà không phải chi tiêu nhiều, nó sẽ như một phần thu nhập của họ, cho lao động.
Các nhà kinh tế khác cho rằng, với ít công ty hơn trong một ngành nhất định, đơn giản là sẽ có ít sự cạnh tranh hơn cho người lao động, và do đó sẽ gây ít áp lực hơn trong việc tăng lương cho công nhân. Điều đó có thể đặc biệt đúng trong các ngành công nghiệp - nơi các kỹ năng được chuyên môn hóa cao, bởi vì người lao động khó tìm được nơi khác để được trả lương cao hơn. Những nghiên cứu gần đây đã nhấn mạnh các ví dụ về các công ty thông đồng để giữ mức lương thấp, bằng cách đồng ý không thâu tóm các công nhân của nhau, và bằng cách chèn các điều khoản vào các hợp đồng của công nhân, khiến họ không tham gia vào công ty của đối thủ.
Một số công ty còn lại đưa ra thêm lời phê phán, lập luận rằng sức mạnh doanh nghiệp càng lớn thì việc thực thi chống độc quyền càng kém, điều đó hạn chế các đóng góp cho chiến dịch và giảm tỷ lệ hợp nhất, thứ giúp các công ty lớn dễ dàng nghiêng theo nền kinh tế. Các công ty, theo quan điểm này, không chỉ thu được lợi nhuận lớn hơn so với trước đây, mà họ còn cảm thấy ít áp lực hơn trong việc chia sẻ chiến lợi phẩm với công nhân.
Mặc dù các công ty có xu hướng vững mạnh khi phát triển, nhưng điều đó không khiến cho họ trở nên bất bại. Họ có thể trở nên dễ bị công kích hơn từ các chính trị gia và cơ quan quản lý, trong cùng một thời điểm. Điều đó đặc biệt đúng vào thời điểm mà chủ nghĩa dân túy đã trở nên phổ biến ở cả hai phía.
Các công ty công nghệ tương đồng - đang thu hút một phần lớn lợi nhuận của công ty - cũng nằm trong tầm ngắm của các chính phủ trên khắp thế giới.
Google gần đây đã bị các nhà quản lý chống độc quyền châu Âu xử phạt 5 tỷ đô la, những người đã cáo buộc gã khổng lồ này trong việc lạm dụng vị trí thị trường của mình, bằng cách buộc các công ty điện thoại di động cài đặt ứng dụng Google trên điện thoại của họ.
Facebook đang bị các chính trị gia và cơ quan quản lý ép buộc phải gia tăng mức độ bảo mật dữ liệu của người dùng, và bị ngăn cản trong việc can thiệp vào các cuộc bầu cử ở Mỹ. Tuần trước, Facebook đã báo cáo rằng: sự tăng trưởng của nó đang chậm lại, và nó đang tăng chi tiêu cho quyền riêng tư và bảo mật. Cổ phiếu của hãng đã sụt giảm 19%, giảm khoảng 120 tỷ USD giá trị thị trường của công ty trong một ngày.
Và Tổng thống Trump đã nhiều lần nhắm vào Jeff Bezos, giám đốc điều hành của Amazon. Ông Trump - người đã bày tỏ sự tức giận về phạm vi bảo hiểm của chính quyền của mình trên tờ The Washington Post, tờ báo mà ông Bezos đã mua năm 2013 - đã cáo buộc Amazon không trả đủ thuế và lợi dụng Dịch vụ Bưu chính Hoa Kỳ. Nếu những lời hùng biện của ông Trump chuyển thành sự thay đổi chính sách, thì nó có thể chạm đến điểm mấu chốt của Amazon.
Lợi nhuận hàng quý tốt-hơn-mong-đợi của Apple đã đặt nền tảng cho giá trị thị trường của nó lên tới 1 nghìn tỷ đô la. Nhưng các giám đốc điều hành đã đưa ra một lưu ý mang tính cảnh báo: Cuộc chiến thương mại với Trung Quốc - nơi Apple tạo ra khoảng 18% doanh thu - đã đe dọa tới khả năng tìm kiếm lợi nhuận của công ty về sau.
“Một năm trước đây, các công ty công nghệ lớn là bất khả xâm phạm”, trích lời Luigi Zingales, giáo sư tài chính tại Đại học Chicago, người đã nghiên cứu quy định của chính phủ và hành vi của công ty, cho biết. “Còn ngày nay, dường như không còn như vậy nữa”.