Walt Disney là một huyền thoại của thế kỷ 20, ông luôn nhắc đi nhắc lại rằng tiền không phải là mục đích của ông, mà chỉ là phương tiện để đạt đến kết quả cuối cùng. Có lẽ ông là một người say mê công việc sáng tạo yêu thích của mình hơn là một doanh nhân. “Nếu bạn thấy ham muốn tìm hiểu, bạn sẽ thấy nhiều điều thú vị để làm”; “Bạn sẽ đạt được mục tiêu nếu bạn không làm việc chỉ vì tiền”; “Disneyland là sản phẩm của lòng say mê. Chúng tôi làm nên Disneyland không chỉ vì tiền” - đấy là vài lời trích dẫn của Walt Disney.

Khởi nghiệp

Walt Disney sinh ngày 5/12/1901 tại Chicago, lớn lên tại trang trại của bố mẹ ở Marceline, Missouri. Ngay từ nhỏ, cậu bé Disney đã có thiên hướng kinh doanh vượt trội bạn đồng lứa. Lúc 7 tuổi, cậu đã bán những bức phác họa do chính cậu vẽ. Trong những năm học tại trường MacKinley High School, cậu tiếp tục quan tâm đến hội họa và nhiếp ảnh. Buổi tối cậu học tại Trường nghệ thuật Chicago (Chicago Academy of Fine Arts).

Cậu bé Walt Disney cũng sớm tỏ ra đam mê điện ảnh, nhất là từ khi xem bộ phim The tramp của Chaplin. Năm 11 tuổi, Disney bị tai nạn gãy chân. Trong thời gian nằm viện, cậu đọc báo và bắt đầu mê truyện hoạt hình. Khi ngày cuối cùng của hai tuần nằm viện kết thúc, niềm mơ ước lao vào lĩnh vực hoạt hình cũng bắt đầu bùng cháy trong Disney.

Chiến tranh thế giới lần thứ nhất nổ ra, Walt Disney xin được lái xe cho Hội chữ thập đỏ ở Pháp, và cậu trang trí chiếc xe của mình bằng những hình vẽ vui nhộn tự nghĩ ra. Chiến tranh kết thúc, Disney dấn thân vào con đường hoạ sỹ hoạt hình ở Kansas.

Năm 1920, khi đang làm việc cho xưởng phim quảng cáo Kansas City Film Ads, anh nghĩ ra những nhân vật hoạt hình đầu tiên và năm 1922 anh lập công ty đầu đời Laugh-O-grams. Chẳng bao lâu sau, công ty gặp khó khăn, và Disney quyết định rời thành phố Kansas đến Hollywood lập nghiệp chỉ với tinh thần hăng hái của tuổi trẻ, bộ đồ vẽ và những ý tưởng hoạt hình trong đầu. Cùng với người anh trai là Ron, Walt Disney thành lập xưởng “Disney Brothers Studio”. Sau một thời gian dài, anh thuê được trụ sở ở Hollywood và bán được sản phẩm đầu tiên là loạt phim hoạt hình dựa trên nhân vật cổ tích Alice.

Đường đến... huyền thoại

Một lần, trên chuyến xe lửa từ New York City về Los Angeles, Walt Disney trong tâm trạng ủ rũ đã bất thần tạo ra nhân vật hoạt hình mới: chú chuột Mickey. Mickey xuất hiện lần đầu tiên trong phim hoạt hình Steamboat Willie, khởi chiếu vào ngày 18-11-1928 (được chọn là ngày khai sinh Mickey), tại rạp Colony Theatre ở New York. Chuột Mickey Mouse ra đời và nhanh chóng trở thành nhân vật yêu thích của các gia đình Mỹ, tượng trưng cho tinh thần vui vẻ ngay cả trong những tình huống ngặt nghèo. Lần đầu tiên Disney sử dụng nhạc nền và các kỹ xảo phụ hoạ cho hoạt hình. Cộng với một nghệ thuật hoạt hình đầy sáng tạo bất ngờ, hình tượng Mickey Mouse đã được công chúng nhiệt liệt hoan nghênh đón chào, nhất là vào những ngày đầu tiên xuất hiện phim lồng tiếng.

Thập niên 1930 là thời hoàng kim của Mickey. Chú chuột nhắt xuất hiện tổng cộng trong 87 phim. Mickey nổi tiếng đến mức nó trở thành mật mã của quân đồng minh vào ngày D-Day (tổng công kích phát xít Đức). Năm 1932, Viện Hàn lâm khoa học-nghệ thuật điện ảnh Hoa Kỳ trao Oscar đặc biệt cho Walt Disney trong việc tạo ra Mickey. Năm 1935, Hội Quốc liên (tiền thân LHQ) tặng Walt Disney huy chương đặc biệt trong việc tạo ra Chuột Mickey; đồng thời “phong” Mickey là “biểu tượng lòng thiện chí toàn cầu”.

Ngày 21/12/1937, ông chiếu ra mắt bộ phim hoạt hình dài đầu tiên “Nàng Bạch Tuyết và bảy chú lùn” tại rạp chiếu bóng Carthay Theater ở Los Angeles. Bộ phim tốn 1.499.000 USD - một khoản tiền khổng lồ vào thời đó, nhất lại là trong bối cảnh Đại khủng hoảng (Great Depression) đang diễn ra ở Mỹ. Ông đã mạo hiểm đặt cược toàn bộ sự nghiệp của mình vào bộ phim này, và sự táo bạo đó đã được đền đáp. Bộ phim thành công mỹ mãn trên phim trường và thương trường: đoạt giải Oscar cộng với 8 triệu USD lợi nhuận - một con số kỷ lục đối với điện ảnh Mỹ những năm 1930. Và từ bộ phim này, Walt Disney trở thành nhân vật được sùng bái trong làng điện ảnh.

Trong vòng 5 năm sau đó, Walt Disney Studio sản xuất tiếp những bộ phim hoạt hình dài đã trở thành kinh điển như Dumbo, Fantasia, Bambi, Pinocchio. Vào những năm 1940, Disney điều hành Burbank Studios với hơn 1.000 nhân viên.

Năm 1955, Disney mở hướng đi mới: khai trương công viên Disneyland rộng 70 hécta, một công viên hoàn toàn để vui chơi giải trí đầu tiên trên thế giới dựa trên chính những bộ phim hoạt hình của ông. Đó là một xứ sở huyền ảo không chỉ đối với trẻ con, mà người lớn cũng thấy mê hoặc khi chu du trong đó. Disney bỏ ra 17 triệu USD cho dự án này - lại một khoản tiền khổng lồ nữa. Và lại một lần nữa ông mạo hiểm, và lại thêm một lần nữa ông đã thành công: ngay trong bảy tuần đầu tiên Mickey Mouse và bạn bè chú đã đón một triệu lượt khách đến thăm.

Walt Disney cũng là một trong những người tiên phong trong lĩnh vực truyền hình, bắt đầu nhảy vào lĩnh vực này năm 1954, một trong những người đầu tiên làm truyền hình màu: vào năm 1961, ông cho ra đời chương trình “Thế giới sắc màu huyền diệu”. Nhưng Walt vẫn không chịu dừng lại ở đó, vì như ông nói: “Tôi làm thế vì tôi muốn làm tốt hơn”.

Từ giữa thập niên 1960, Disney bắt tay vào thực hiện một dự án lớn - xây dựng “Thế giới Disney” (Disney World) với những mục đích xã hội. Disney World rộng hơn Disneyland 15 lần, gồm có công viên giải trí, tổ hợp khách sạn, sân bay... Ông quan tâm đến từng chi tiết của công trình này, nhưng không kịp sống đến ngày khai trương Disney World vào tháng 10/1971: ông mất ngày 15/12/1966.