Ai là doanh nhân khởi nghiệp vĩ nhất mọi thời đại? Chúng ta có thể dành cả đời để lên một bản danh sách mà chẳng thể đồng ý rằng người đó có xứng đáng với đề cử hay không. Từ thung lũng Silicon đến những người đứng đầu ngành công nghiệp, có quá nhiều nhân vật để lựa chọn trước khi có thể đưa ra kết luận.

Nói cách khác, bản danh sách của chúng tôi chỉ mang tính chủ quan. Để có bản danh sách này, chúng tôi hỏi xin ý kiến của các giáo sư, các tác giả và đội ngũ BusinessWeek. Tiêu chuẩn lựa chọn của chúng tôi khá đơn giản. Nếu họ có tầm nhìn để tạo nên những thị trường mới, cùng lúc đó thay đổi cách mọi người sống, thì họ sẽ là ứng cử viên nặng ký trong danh sách top 30 này của chúng tôi.

Giàu có thôi chưa đủ

Một số người sáng lập được mọi người thừa nhận không chỉ vì thành công của công ty họ, mà còn vì những gì họ làm với tài sản họ kiếm được. Với Jeff Cornwall, giám đốc Trung tâm các nhà Doanh nghiệp Đại học Belmont, những doanh nhân tích cực hoạt động từ thiện như Andrew Carnegie hay Bill Gates đứng đầu danh sách của ông.

"Hãy nhìn vào các doanh nhân có ảnh hưởng sâu rộng vượt quá những thành công kinh doanh đơn thuần, như thường được định nghĩa trên Wall Street", Cornall- tác giả của một cuốn sách sẽ được xuất bản năm tới về chủ đề này, The Good Entrepreneur (Regal), nói. "Với tôi, những người vĩ đại nhất là những người hiểu được cái họ đang xây dựng không chỉ là sự giàu có."

Rất nhiều trong số những người chúng tôi chọn cũng đã khởi tạo công việc kinh doanh của mình, và khuyến khích những người khác bắt đầu doanh nghiệp của chính họ. Microloans từ Ngân hàng Grameen của Muhammad Yunus đã giúp hàng ngàn phụ nữ nghèo ở Bangladesh thoát khỏi cảnh cùng cực. Và eBay của Pierre Omidya đã khiến bao nhiêu vụ buôn bán thực hiện được? "Ông muốn khuyến khích các doanh nghiệp tự do trên toàn thế giới".

Thay đổi quần chúng

Todd Buchholz, tác giả của New Ideas from Dead CEOs, cho rằng những người sáng lập đứng đầu trong danh sách của ông chính là những người tin vào "Dân chủ hóa thương mại".

"Thế kỷ 20 là thế kỷ có thêm nhiều người tham gia vào con đường lớn, cả về xã hội và kinh tế", Buchholz nói. Ví dụ như Ray Kroc, những vụ nhượng quyền thương mại của McDonald đã giúp cho rất nhiều người giàu lên. Sam Walton tạo nên hệ thống bén lẻ Wal-Mart lớn nhất thế giới bằng cách cung cấp cho người mua cái giá thấp nhất. "Điều cốt lõi trong tất cả những ví dụ tôi chọn đó chính là sẵn sàng đặt cược vào số đông".

Trên tất cả, những doanh nhân chúng tôi lựa chọn đã thay đổi thời đại của họ. Admiral Zheng He đã tạo một đế chế thương mại rộng lớn ở Trung Quốc trong suốt triều Minh. Henry Ford đã mang ô tô đến với công chúng.

Bill Gates, Steve Jobs, và Andy Grove đánh dấu sự ra đời của kỷ nguyên công nghệ thông tin. "Cả 3 người bọn họ đóng vai trò quyết định trong việc đưa máy tính đến bàn làm việc của tất cả mọi người, và bây giờ nhét vừa trong túi của họ," Richard Tedlow, một giáo sư trường Kinh tế Harvard và người theo sát hoạt động của Grove, cho biết. "Đó là lý do tại sao bạn có một chiếc máy tính trên bàn của mình ngay lúc này".

Sau đây là gương mặt 30 doanh nhân vĩ đại nhất mọi thời đại.